Nueva tecnología promete cambiar extracción de tierras raras

Gracias a las investigaciones realizadas por la Universidad de Purdue en los Estados Unidos se ha desarrollado una nueva tecnología que promete transformar los métodos de extracción de tierras raras impidiendo daño a la naturaleza.  

Mining for rare earth metals could become economically and environmentally feasible though a process developed and patented at Purdue University. (Linda Wang image) 

En un artículo publicado por la Universidad de Purdue, con sede en West Lafayette, Indiana, los científicos explican que los procesos patentados de extracción y purificación utilizan cromatografía asistida por ligación y se muestra que eliminan y purifican metales de tierras raras de cenizas de carbón, imanes reciclados y mineral en bruto de manera segura, eficiente y prácticamente sin impacto ambiental perjudicial.Científicos crean un nuevo nanocompuesto de oro y óxido de titanio

Actualmente, la gran mayoría de empresas mineras en el mundo no han incluido la extracción de tierras raras debido a los daños causados ​​al medio ambiente en el proceso de separación,  el cual se realiza a través de ácido, y en el proceso de purificación de estos elementos.  

Linda Wang, del equipo de laboratorio afirmó que “Alrededor del 60% de los metales de tierras raras se usan en imanes que se necesitan en la vida cotidiana de casi todos. Estos metales se usan en productos electrónicos, aviones, automóviles híbridos e incluso molinos de viento.

“Actualmente tenemos una fuente extranjera dominante para estos metales y si el suministro fuera limitado por alguna razón, sería devastador para la vida de las personas. No es que el recurso no esté disponible en los EE. UU., sino que necesitamos una forma mejor y más limpia de procesar estos metales de tierras raras", agregó

Según Wang, los métodos convencionales para producir elementos de tierras raras de alta pureza emplean mecanismos de extracción líquido-líquido (liquid-liquid) de dos fases, que requieren miles de unidades de mezclador-sedimentador (mixer-settler) en serie o en paralelo y generan grandes cantidades de desechos tóxicos. Sin embargo, su método utiliza un sistema de cromatografía de desplazamiento asistido por la unión de dos zonas con una nueva técnica de división de zonas que produce metales de alta pureza (> 99%) con altos rendimientos (> 99%).

Joe Pekny, profesor de ingeniería química en Purdue, dijo que la innovación de Wang permite a Estados Unidos volver a ingresar al mercado de metales de tierras raras de una manera significativa y sostenible."El método de Linda reemplaza un proceso muy ineficiente y lo reemplaza con un proceso de extracción seguro y amigable con el planeta".

Hasler Ventures es una LLC de Florida fundada en asociación con la Universidad de Purdue y la Fundición de Purdue para permitir la creación de una cadena de metales de tierras raras de los Estados Unidos a través de nuevas tecnologías de extracción y purificación de metales de tierras raras.